Le 14 avril 1961, le Conseil universitaire de l'Université Laval entérinait le principe de la création du Centre d'études nordiques (CEN) et le versement d'une somme de 5000$ pour en permettre le démarrage. Le 2 août de la même année, le gouvernement libéral de Jean Lesage, conscient qu'une présence scientifique officielle et d'expression française était nécessaire sur les vastes territoires nordiques du Québec, accordait une somme de 24 350$ au CEN. Le 20 décembre 1961, le Conseil universitaire créait officiellement le CEN. Ainsi naissait le premier regroupement officiel de chercheurs de l'Université Laval.
Pour souligner ses 60 ans, le CEN a lancé, le 9 décembre, une vidéo qui brosse un portrait de ses activités actuelles et des travaux de quelques-unes de ses équipes. La vidéo a été réalisée par Lisa Bolduc, étudiante en cinéma, avec le concours du programme d'études cinématographiques de l'Université Laval.
La direction du CEN a aussi organisé un concours photo pour rendre hommage à son fondateur et premier directeur, Louis-Edmond Hamelin, et à son rêve d'un Centre d'études nordiques qui devait «savoir le Nord, faire le Nord, dire le Nord, pour et par le Nord».