13 juillet 2023
L'ARN du virus de l'hépatite E détecté dans des pâtés contenant du foie de porc
Le matériel génétique de ce virus a été découvert dans près du tiers des pâtés de foie et des pâtés de campagne testés par une équipe de l'Université Laval
Le porc, en particulier son foie, est un réservoir important du virus de l'hépatite E. Le matériel génétique du virus a été détecté dans 4% des foies de porc crus analysés par l'équipe de recherche.
— Getty Images/ArtbyPixel
Une étude menée par une équipe de l'Université Laval suggère que le virus de l'hépatite E pourrait être présent dans les élevages porcins du Québec et dans certains aliments contenant du foie de porc. En effet, l'ARN de ce virus a été découvert dans des foies de porc crus et dans près du tiers des pâtés de foie et des pâtés de campagne testés lors de l'étude, rapporte cette équipe dans un article publié par la revue Frontiers in Sustainable Food Systems.
Le virus de l'hépatite E est très répandu dans les pays en voie de développement et il est considéré comme un microorganisme pathogène émergent dans les pays développés. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 20 millions de personnes seraient infectées chaque année par ce virus.
La plupart de ces infections sont asymptomatiques. Toutefois, chez les personnes souffrant de problèmes de foie et chez celles dont le système immunitaire est affaibli, les infections peuvent conduire à des hépatites aiguës, à des hépatites chroniques, à des problèmes neurologiques et même au décès. Le virus pose aussi des risques pour les femmes enceintes. Dans certaines régions où le virus est endémique, jusqu'à 25% des femmes qui sont infectées pendant le troisième trimestre de grossesse décèdent.
Le porc, en particulier son foie, est un réservoir important du virus de l'hépatite E. «Plusieurs études menées ailleurs dans le monde ont rapporté la présence du virus de l'hépatite E dans des charcuteries ou des plats préparés contenant une proportion importante de foie de porc. Aucune étude n'avait encore été réalisée sur le sujet au Québec. Nous avons donc mené une étude pilote pour avoir un premier portrait de la situation», explique Julie Jean, professeure au Département des sciences des aliments, titulaire de la Chaire de recherche Virocontrol et chercheuse à l'Institut sur la nutrition et les aliments fonctionnels de l'Université Laval.
Pendant l'été 2022, les chercheurs ont acheté, dans des épiceries de Québec, 83 pâtés dans lesquels le foie de porc figurait parmi les trois ingrédients principaux. «Nous avons tenté de diversifier le type de produits, les fabricants et les lots», précise la professeure Jean. L'équipe de recherche s'est aussi procuré 79 échantillons de foie de porc cru provenant d'abattoirs de différentes régions du Québec.
Comme le virus de l'hépatite E est très difficile à cultiver en laboratoire, les analyses ont porté sur un indicateur de sa présence, son ARN. Les résultats indiquent que 29% des pâtés et 4% des foies de porc crus contiennent l'ARN du virus. «La différence s'expliquerait par le fait que les fabricants mélangent les foies de plusieurs porcs pour faire un lot de pâtés», explique Julie Jean.
La présence de ce matériel génétique est difficile à interpréter pour le moment, reconnaît la chercheuse. «Nous ne savons pas encore s'il provient de virus actifs ou s'il est libéré par des virus détruits lors du traitement thermique utilisé pour préparer les pâtés. La suite de nos travaux devrait fournir une réponse à cette question. Nous tenterons aussi de déterminer les conditions de fabrication qui assurent la destruction du virus.»
Jusqu'à présent, aucune éclosion d'hépatite E attribuable à la consommation d'aliments contenant du porc infecté par ce virus n'a été signalée au Québec, poursuit la chercheuse. La consommation de produits contenant du foie de porc semble donc poser peu de risque aux personnes en bonne santé.
«La situation est plus délicate pour les personnes immunosupprimées, pour les personnes qui ont des problèmes hépatiques et pour les femmes enceintes. Dans l'état actuel des connaissances, consommer des produits qui contiennent du foie de porc constitue peut-être un risque inutile pour ces personnes. La présence du matériel génétique du virus dans des aliments n'est pas en soi une indication du potentiel infectieux de ces produits, mais elle constitue un appel à la prudence.»
L'étude est signée par Eva Chatonnat, Mariya Julien, Éric Jubinville, Valérie Goulet-Beaulieu et Julie Jean, de l'Université Laval, et par Nicole Pavio, de l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail de France.
