3 avril 2023
Chiens d'assistance à l'audition: une aide fonctionnelle, un soutien moral et un compagnon
Ces chiens-guides contribuent au bien-être global des personnes qui vivent avec une surdité
— Lions Foundation of Canada Dog Guides
«Il est extraordinaire. Et extraordinaire n'est même pas le mot juste. Je ne sais pas comment l'expliquer.» «Il a, en quelque sorte, libéré ma famille et mon entourage, ce qui fait que je me sens moins handicapée.» «Même avec des appareils auditifs, il arrive qu'on en manque des bouts. Alors, on sort moins et c'est là que l'isolement se fait sentir. Avec lui, je n'ai pas cet isolement-là.»
Ces mots, qui sortent droit du cœur, sont ceux de personnes avec une surdité qui décrivent comment leur chien d'assistance à l'audition a changé leur vie. Les réponses qu'elles ont fournies à une équipe du Département de réadaptation, qui a réalisé une étude exploratoire sur ces chiens, ont conduit à un constat révélateur. «Plus de la moitié des énoncés faits au sujet de ces animaux ne portent pas sur les tâches auditives qu'ils accomplissent, mais sur leur rôle comme soutien moral et comme compagnon», souligne l'une des auteurs de l'étude, Audrey Lalancette, audiologiste, étudiante à la maîtrise en sciences de la réadaptation à l'Université Laval et membre du Centre interdisciplinaire de recherche en réadaptation et intégration sociale.
«La perte de l'audition a des répercussions importantes sur la vie des gens, rappelle-t-elle. C'est un frein important à la communication qui peut engendrer de la frustration, de l'anxiété, de l'isolement social, de la détresse psychologique et même la dépression. La perte d'audition peut aussi entraîner une perte d'autonomie qui doit être compensée par les proches, ce qui peut devenir un fardeau lourd à porter.»
Chez les personnes qui ont une surdité profonde, les appareils auditifs ne compensent pas entièrement la perte d'audition. «Il existe des aides de contrôle de l'environnement qui peuvent être installées à la maison et qui produisent des signaux lumineux ou des vibrations en réaction à une sonnerie de téléphone, une sonnette d'entrée de résidence ou une alarme d'incendie, souligne Audrey Lalancette. Certains jugent que ces systèmes sont agressants et qu'ils ameutent souvent inutilement tous les occupants de la résidence. De plus, leur usage est limité au domicile.»
Pour savoir dans quelle mesure des chiens d'assistance à l'audition pouvaient pallier ces problèmes, Audrey Lalancette, Marie-Alycia Tremblay et Mathieu Hotton ont eu l'idée de demander l'avis de personnes qui vivent au Québec et qui profitent des services de ces chiens. Le fruit de leur démarche a fait l'objet d'une publication dans la revue Audiology Research.
«Il y a encore très peu de propriétaires de chien d'assistance à l'audition au Québec, souligne Audrey Lalancette. Nous avons réussi à en rencontrer trois. Ils étaient très satisfaits des services fonctionnels offerts par leur animal et ils ont tous insisté sur le soutien psychosocial qu'il leur apportait. Leur chien d'assistance à l'audition contribue à leur bien-être global.»
Les chiens d'aide à l'audition sont dressés pour reconnaître des sons de la vie courante comme des sonneries, des alarmes ou les pleurs d'un enfant. Lorsqu'il entend un son qui fait partie de son répertoire, le chien établit un contact avec son maître à l'aide de son museau ou de ses pattes et il le guide vers la source d'émission sonore.
Au Canada, le programme de dressage et d'attribution des chiens d'assistance à l'audition est géré par la Fondation des Lions du Canada. Les chiens sont fournis gratuitement aux personnes qui se qualifient pour le programme. Celles-ci doivent suivre une formation qui dure jusqu'à trois semaines afin de se familiariser avec leur animal. Cette formation se déroule à Oakville en Ontario.
«Pour de nombreuses personnes avec surdité, les outils technologiques sont essentiels au fonctionnement quotidien, mais les chiens d'assistance à l'audition peuvent constituer un complément qui leur apporte de grands bienfaits, résume Audrey Lalancette. La création d'un centre d'entraînement au Québec faciliterait l'acquisition de ces chiens, le pairage avec les maîtres et les soins vétérinaires. Cela contribuerait également à faire connaître l'existence et le rôle des chiens d'assistance à l'audition dans la population québécoise et à permettre à leurs maîtres d'accéder plus facilement à des lieux publics ou privés en compagnie de leur chien.»
