3 octobre 2012
Le sexe des écureuils
La science a enfin résolu le problème d'identité sexuelle de cette petite bête à fourrure et de ses cousins, les tamias et les marmottes
Par : Jean Hamann
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L'écureuil gris est l'une des sept espèces chez qui les chercheurs ont découvert les marqueurs sexuels.
— BirdPhotos.com
Le joufflu petit écureuil qui gambade dans votre direction pour quémander de la nourriture est-il un mâle ou une femelle? Impossible à dire à l'œil nu. D’ailleurs, l'absence de dimorphisme sexuel apparent chez les écureuils, tamias, marmottes et autres membres de la famille des sciuridés donnait des maux de tête aux biologistes qui étudient leurs comportements. À moins de sacrifier l'animal – ce qui n'est pas recommandé si on espère observer ses mœurs –, il était hasardeux et laborieux de tenter d'en établir le sexe, que ce soit par examen des orifices génitaux ou par analyse moléculaire. Ce problème d'identité sexuelle pourrait toutefois être résolu, si on en croit un récent article publié dans Molecular Ecology Ressources.
En effet, des chercheurs de la Suisse et du Canada, dont Steeve Côté du Département de biologie, ont mis au point un test moléculaire qui permet de poser un diagnostic fiable sur le sexe de ces petites bêtes à partir de l'ADN provenant de poils, de sang ou encore d'un petit bout d'oreille. Les chercheurs ont confirmé la présence de ces marqueurs moléculaires chez les sept espèces très distinctes de sciuridés qu'ils ont étudiées. «Ces marqueurs pourraient bien être communs à la plupart des membres de cette grande famille», ajoute Steeve Côté.
Des tests effectués sur 166 écureuils dont le sexe était connu ont donné un score parfait. Les chercheurs ont mis leur découverte à la disposition de l'ensemble de la communauté scientifique en publiant la séquence des marqueurs dans le site GeneBank.
«Il est important de pouvoir établir le sexe des animaux lorsqu'on étudie leurs stratégies reproductives ou leur dynamique de population étant donné qu'il existe souvent des différences appréciables entre mâles et femelles», souligne le professeur Côté. Le chercheur utilise d'ailleurs ces marqueurs pour ses propres travaux sur la marmotte des Rocheuses.
Reste à savoir si la biologie moléculaire pourra un jour venir à la rescousse des théologiens pour régler le vieux débat sur le sexe des anges.
En effet, des chercheurs de la Suisse et du Canada, dont Steeve Côté du Département de biologie, ont mis au point un test moléculaire qui permet de poser un diagnostic fiable sur le sexe de ces petites bêtes à partir de l'ADN provenant de poils, de sang ou encore d'un petit bout d'oreille. Les chercheurs ont confirmé la présence de ces marqueurs moléculaires chez les sept espèces très distinctes de sciuridés qu'ils ont étudiées. «Ces marqueurs pourraient bien être communs à la plupart des membres de cette grande famille», ajoute Steeve Côté.
Des tests effectués sur 166 écureuils dont le sexe était connu ont donné un score parfait. Les chercheurs ont mis leur découverte à la disposition de l'ensemble de la communauté scientifique en publiant la séquence des marqueurs dans le site GeneBank.
«Il est important de pouvoir établir le sexe des animaux lorsqu'on étudie leurs stratégies reproductives ou leur dynamique de population étant donné qu'il existe souvent des différences appréciables entre mâles et femelles», souligne le professeur Côté. Le chercheur utilise d'ailleurs ces marqueurs pour ses propres travaux sur la marmotte des Rocheuses.
Reste à savoir si la biologie moléculaire pourra un jour venir à la rescousse des théologiens pour régler le vieux débat sur le sexe des anges.
