17 décembre 2025
Comment les flocons de neige se forment-ils?
Daniel Nadeau, professeur au Département de génie civil et de génie des eaux, répond à une question du public posée dans le cadre de la série La science, pas si compliquée!
Ce sont les conditions de température et d’humidité dans le nuage qui vont façonner les flocons de neige, explique Daniel Nadeau, professeur à la Faculté des sciences et de génie.
— Université Laval, Yan Doublet
À l'approche des Fêtes, les flocons de neige tombent en silence et nous plongent dans la magie de l'hiver. Comment ces cristaux aux motifs variés prennent-ils forme? Daniel Nadeau, professeur à la Faculté des sciences et de génie, répond à la question de Leyla.
«Dans la culture populaire, on représente souvent les flocons de neige comme des étoiles à six branches. En réalité, il y a une grande diversité de formes possibles pour ces flocons: des aiguilles, des colonnes, des plaquettes, des étoiles, etc. On peut le constater d'ailleurs en examinant les flocons qui se déposent sur nos vêtements lors d'une chute de neige.
Rendons-nous maintenant au cœur d'un nuage pour comprendre comment se forment ces flocons. Là, il fait froid bien entendu, et la vapeur d'eau est amenée à se condenser sur de minuscules particules solides en suspension (des poussières, des fragments de sel de mer, etc.). Même à des températures bien inférieures au point de congélation, des gouttelettes d'eau liquides vont coexister aux côtés de petits cristaux de glace, en leur transférant peu à peu de leur masse.
Ce sont les conditions de température et d'humidité dans le nuage qui vont façonner les flocons de neige. Par exemple, si le nuage est très humide et autour de -5°C, il va tendre à former des aiguilles, alors que les formes étoilées surviendront à des températures plus froides ou plus chaudes. Sous l'effet de son poids grandissant et de son agrégation avec des cristaux voisins, le flocon va ensuite entreprendre sa descente hors du nuage, où il pourra continuer de se transformer selon les propriétés de la couche atmosphérique qui le sépare du sol.»
Propos recueillis par Audrey-Maude Vézina
La cabine vidéo de La science, pas si compliquée! (à gauche) et Leyla, qui a posé la question sur la formation des flocons.
