 
Un astéroïde nommé "Laval"
Yvan Dutil, diplômé au doctorat en astrophysique
(1998), a offert un cadeau très spécial à
l'Université Laval à l'occasion des fêtes
du 150e anniversaire. Il a fait inscrire le nom de son alma
mater dans le ciel! En effet, l'astrophysicien a convaincu
l'Union astronomique internationale (UAI) d'accoler le nom "Laval"
à l'astéroïde portant le numéro (14424)
1991 SR3. "J'avais constaté que certaines universités
canadiennes comme Toronto, Queen's, Acadia, Saint-Mary's et McGill
avaient un astéroïde à leur nom, mais pas
Laval", rappelle Yvan Dutil. En novembre 2002, inspiré
par les Grandes Fêtes, il entreprend donc des démarches
pour corriger la situation auprès de l'UAI, l'organisme
chargé de la toponymie céleste. Pour étoffer
le dossier de candidature de l'Université, il contacte
d'abord deux astrophysiciens chasseurs d'astéroïdes,
les frères Robert et Peter Jedicke, qui lui offrent gracieusement
un des astéroïdes sans nom de leur collection. Le
12 juin, l'UAI donnait son accord à la désignation
de l'astéroïde Laval afin de commémorer l'institution
fondée par Monseigneur François de Montmorency
Laval.
Officiellement découvert avec le télescope Spacewatch,
à Kitt Peak en Arizona, dans la nuit du 20 septembre 1991,
l'astéroïde Laval avait été vu précédemment,
le 11 mars 1983, par l'observatoire Kyoto-Kiso, signale Yvan
Dutil. Son diamètre se situerait quelque part entre 9
et 22 km. II se déplace autour du Soleil sur une orbite
elliptique en 2 041 jours, à une distance moyenne 3,15
fois plus grande que la distance Terre-Soleil. Cette orbite présente
une inclinaison importante de 21,77 degrés par rapport
au plan de l'orbite terrestre. "Ça signifie que la
position de l'astéroïde est élevée
par rapport à l'horizon, précise Yvan Dutil, clairement
plus élevée que la plupart des astéroïdes."
Libre à chacun d'interpréter la symbolique de cette
information.
Le rythme de découverte d'astéroïdes est effréné
depuis la mise sur pied de programmes de recherche d'astéroïdes
susceptibles d'entrer en collision avec la Terre. Présentement,
environ 65 000 astéroïdes portent un numéro
et seulement 10 000 d'entre eux ont également un nom.
Plus de 150 000 astéroïdes seraient sur la liste
d'attente des objets célestes à numéroter
et à nommer! C'est pourquoi l'UAI accueille avec plaisir
toutes les propositions. Les noms suggérés ne doivent
pas avoir de liens avec la politique, le monde militaire ou la
religion, exception faite des personnages politiques qui ont
vécu avant le 19e siècle. Les personnes qui aspirent
à donner leur nom à un objet céleste doivent
avoir joué un rôle important et durable sur le plan
international. Dans le cas des personnes, ce privilège
est réservé aux personnalités décédées
depuis au moins trois ans.
Dans le contexte actuel, faire donner le nom d'une université
à un astéroïde ne constitue pas un fait d'armes,
reconnaît pragmatiquement Yvan Dutil. Mais encore fallait-il
y penser.
JEAN HAMANN
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