Corail à la carte

Des chercheurs de géomatique mettent au point une méthode de cartographie des bancs de coraux qui facilitera leur suivi écologique

Les coraux de certaines régions côtières du Mexique sont mis à mal depuis une trentaine d'années, en raison du boom touristique que connaissent les destinations vacances de ce pays. Déjà battus par les vagues et soumis aux variations de température et de salinité qui accompagnent les marées, ces bancs doivent maintenant affronter les problèmes de destruction de l'habitat et de pollution. Et Neptune sait que le corail est extrêmement fragile: un simple contact du pied ou de la main suffit à le blesser ou à le tuer. "Au Mexique, la situation des récifs de coraux est comparable à celle que vivent les baleines de Tadoussac à cause des croisières", affirme le professeur Alfonso Condal, du Département des sciences géomatiques.

Épine dorsale de l'industrie touristique et de la pêche, les bancs de coraux jouent un rôle écologique central dans les eaux tropicales du Mexique. C'est pourquoi les responsables tentent de suivre de près l'évolution de ces milieux très vulnérables. "L'imagerie satellitaire ne parvient pas à bien documenter l'abondance et la distribution spatiale des composantes des bancs, parce que la résolution des images n'est pas assez grande, explique le professeur Condal.

Les photos aériennes prises à partir d'un avion (en haut), combinées à des photos sous-marines, permettent de construire une carte montrant la répartition et l'abondance des différentes composantes des récifs de coraux.

Par ailleurs, les inventaires réalisés à partir de bateaux exigent beaucoup de temps et d'argent. Le résultat est que le suivi écologique des bancs de coraux est difficile." Les choses pourraient bien changer cependant, puisque dans un récent numéro de l'International Journal of Remote Sensing, le professeur Condal et ses collègues mexicains, Alfonso Cuevas-Jiménez et Pedro Luis Ardisson, présentent une méthode d'imagerie numérique simple, rapide et économique pour cartographier des coraux situés en eaux de moins de 4 mètres de profondeur.

Aucun impact écologique
Les chercheurs ont mis leur méthode à l'essai à Akumal, une destination touristique située à une centaine de kilomètres de Cancun. Ils ont photographié la côte à partir d'un petit avion volant à 400 m d'altitude, avec une caméra Canon de 50 mm d'ouverture. Une fois numérisées, ces photos ont une résolution impressionnante: chaque pixel correspond à un carré de 40 cm de côté au sol, ce qui équivaut grosso modo, à la taille des organismes retrouvés sur les récifs de coraux, précise le professeur Condal. Les chercheurs ont également pris des photos sous-marines de chaque composante d'un banc typique (sable, fond calcaire, corail, algues, éponges, mollusques, etc.), de façon à obtenir sa signature spectrale. Transposées sur les photos aériennes, ces signatures permettent d'établir l'abondance et la répartition des diverses composantes des récifs de coraux. "Nous parvenons ainsi à faire en une journée, ce qui exigerait une semaine en bateau, estime Alfonso Condal. En plus, notre méthodologie n'a aucun impact écologique sur les bancs eux-mêmes, puisque nous ne les touchons jamais."

Cette technique ne permet cependant pas d'étudier les bancs situés en profondeur, parce que l'eau freine la pénétration de la lumière. Cependant, comme les bancs de coraux les plus vulnérables se retrouvent près des côtes, en eaux peu profondes, à portée de milliers de touristes, la méthode mise au point par les trois chercheurs pourrait devenir un outil de choix pour le suivi écologique des récifs de coraux menacés.

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JEAN HAMANN