Les glaciers battent en retraite

Échaudé par le réchauffement climatique, le glacier central de l'Ile Bylot rentre la langue

Si on en juge par le recul des glaciers, le réchauffement climatique serait un fait indéniable et mesurable dans l'Est de l'Arctique. Deux chercheurs du Centre d'études nordiques l'ont clairement démontré en établissant que le glacier C-79, situé sur l'Ile Bylot, reculait de plus de 20 mètres par année depuis quatre décennies.

L'étudiant-chercheur Olivier Piraux et le professeur Michel Allard du Département de géographie ont reconstitué les mouvements d'un glacier alpin de la cordillère arctique de l'Ile Bylot - le glacier C-79 - au cours des quarante dernières années.

Pour y arriver, ils ont d'abord établi, à l'aide de données GPS, la position du front du glacier lors de l'été 2001. Par la suite, grâce à des photographies aériennes datant de 1958, 1982 et 1990, ils ont suivi le déplacement de la langue glaciaire. "Les analyses ont révélé que le glacier avait reculé de 17 à 35 mètres par an entre 1958 et 2001, signale Olivier Piraux. Le recul s'est accentué à partir des années 1980, alors qu'il a augmenté d'environ 40%, pour atteindre 25 à 50 mètres par an."

Au fil des millénaires, l'Ile Bylot a connu plusieurs périodes glaciaires et interglaciaires, signale l'étudiant-chercheur. L'île est présentement couverte d'un glacier central d'où émanent plusieurs langues glaciaires, dont le glacier C-79 qui s'étale sur une vingtaine de kilomètres de longueur par 2 kilomètres de largeur. Plusieurs facteurs conditionnent l'avancée et le retrait des langues glaciaires, mais le climat est nettement le plus important, explique-t-il. "La réponse d'un glacier aux changements climatiques n'est cependant pas instantanée. Le temps de réaction peut varier d'un an à un siècle. Le recul que nous avons mesuré peut donc résulter du réchauffement qui a suivi le Petit âge glaciaire, à partir de 1850, ou celui, plus récent, que l'on attribue à l'activité humaine."

Si le glacier C-79 recule, c'est que sa fonte surpasse l'accumulation de neige, en dépit du fait que, sur Bylot, l'hiver dure 285 jours et que la température moyenne annuelle y est de -14 degrés Celsius. Les glaciers sont de bons indicateurs de l'évolution du climat, signale Olivier Piraux. Dans le contexte du réchauffement climatique anticipé, il serait pertinent d'observer et d'analyser leur comportement dans l'Arctique canadien. "Les régions polaires comptent parmi les milieux où les impacts d'éventuels changements climatiques seraient les plus néfastes sur l'environnement", ajoute-t-il.

Le troisième rapport national sur les changements climatiques, déposé la semaine dernière à Ottawa, signale d'ailleurs que l'écologie du Grand Nord canadien est en péril en raison du réchauffement climatique. Dans l'ouest de l'Arctique, la température a grimpé de 1,5 degré Celsius depuis 40 ans, provoquant une diminution de l'étendue et de l'épaisseur de la glace, ainsi qu'une érosion de la côte.

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JEAN HAMANN