25 janvier 2001 |
Le professeur Claude R. Duguay, du Département de géographie
et du Centre d'études nordiques de l'Université
Laval, vient de passer six mois en Alaska dans le cadre du projet
CRYSYS. Ce projet, qu'Environnement Canada a démarré
en 1990, est la contribution canadienne au programme Earth
Observing System de la NASA américaine. Il a pour
objectif une meilleure compréhension des variations et
des changements qui se produisent dans le système cryosphérique
au Canada. On observe en effet depuis plusieurs années
une tendance au réchauffement dans les régions arctiques.
Les composantes de la cryosphère comprennent notamment
le couvert de neige, la glace de lac, les sols gelés et
les calottes glaciaires.
"J'étais le premier chercheur invité du nouveau
Centre international de recherche sur l'Arctique, explique Claude
R. Duguay. Avec un collègue de l'Université d'Alaska,
j'ai travaillé sur le développement d'un modèle
numérique pour la simulation de la formation de glace sur
les lacs ainsi que sur une méthode permettant d'estimer
l'épaisseur de glace de lacs peu profonds à l'aide
d'images radar. Une étudiante et un étudiant de
Laval ont passé respectivement l'été et l'automne
avec nous."
Glace de lacs et sols gelés
Le projet CRYSYS regroupe plus de 30 chercheurs provenant
de 14 universités. Claude R. Duguay collabore à
titre d'expert en glace de lacs et en sols gelés. Les deux
équipes dont il fait partie ont pour premier mandat le
développement et la validation d'algorithmes, ou méthodes,
et de modèles pour le relevé d'informations géophysiques
sur la glace de lacs, plus précisément sur les périodes
de gel et de dégel. Les données utilisées
proviennent notamment des ondes électromagnétiques
émises par la Terre, captées par les satellites
et relayées aux chercheurs. Le second mandat consiste à
faire la cartographie et la surveillance de l'étendue des
sols gelés.
"Il est très important, affirme le professeur, de
mieux comprendre les processus d'interaction entre l'atmosphère
et les composantes de la cryosphère afin d'être en
position d'améliorer les modèles de simulation du
climat à l'échelle régionale ou globale."
Ces modèles servent à répondre à des
questions du genre: Comment réagissent les composantes
de la cryosphère à un réchauffement annuel
de un ou deux degrés du climat? "Selon que les températures
augmentent ou diminuent, ou que les précipitations sous
forme de neige augmentent ou diminuent, différents scénarios
peuvent se présenter, soutient Claude R. Duguay. Cela peut
avoir toutes sortes d'impacts. On sait que la glace et la neige
sur un lac influencent beaucoup son écologie."
Les chercheurs du monde entier utilisent aujourd'hui un algorithme
développé principalement par les chercheurs d'Environnement
Canada à partir d'un signal sur une image satellitaire.
Cette méthode sert à mesurer l'équivalent
en eau de la neige. Un tel outil s'avère particulièrement
utile aux compagnies d'hydroélectricité pour la
prévision du remplissage de leurs réservoirs. D'autres
secteurs d'activité, tels que la navigation et l'agriculture,
pourront bénéficier éventuellement des retombées
du projet CRYSYS.
Deux sites d'études
Le professeur Duguay est associé au projet CRYSYS depuis
1993. En sept ans, son temps de recherche consacré à
ce projet est passé d'environ 10 % à 95 %. Sept
étudiants et étudiantes de Laval l'aident dans cette
tâche. Les nombreuses missions qu'ils effectuent ensemble
sur le terrain visent à valider les résultats d'estimations
faites à l'aide d'images satellitaires. Leurs deux sites
d'études principaux sont à Churchill, au Manitoba
et Old Crow, au Yukon.
"Nous faisons des mesures d'épaisseur, de densité,
etc. du couvert de neige et du couvert de glace sur les lacs,
précise-t-il. À Old Crow, un hélicoptère
nous transporte matin et soir. Pas besoin de camper sous la tente.
C'est le grand luxe." Sur le terrain surgissent parfois des
problèmes de logistique. "Lorsqu'il y a des bris d'équipement,
dit-il, il faut trouver une solution rapide. Surtout que c'est
l'hiver et que la température peut descendre à -
40 degrés Celsius!"
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