25 septembre 2025
Pourquoi les feuilles des arbres changent-elles de couleur à l'automne?
Ravosoa Ramaroson, étudiante à la maîtrise en sciences forestières, répond à une question du public posée dans le cadre de la série La science, pas si compliquée!
Avec la lumière du soleil qui diminue, la photosynthèse ralentit et la chlorophylle se dégrade, explique Ravosoa Ramaroson. Le vert s’estompe et laisse apparaître les teintes chaudes des autres pigments.
— Université Laval, Yan Doublet
Rouge, orange, jaune… les couleurs des feuilles offrent un spectacle enchanteur en automne. Qu'est-ce qui entraîne ce changement de paysage? Ravosoa Ramaroson, étudiante à la maîtrise en sciences forestières à la Faculté de foresterie, de géographie et de géomatique, répond à la question de Jean-Philippe sur ce phénomène saisonnier.
«Ce sont les arbres à feuilles caduques qui offrent le spectaculaire changement de couleur en automne, marquant le début de la sénescence foliaire, la phase finale du développement de la feuille avant de tomber.
Au printemps et en été, les feuilles sont d'un vert intense grâce à l'abondance de chlorophylle, le pigment essentiel à la photosynthèse. La photosynthèse est le processus par lequel la chlorophylle capte la lumière du soleil afin que les arbres puissent fabriquer leur propre nourriture: le sucre. D'autres pigments sont également présents dans les feuilles comme les caroténoïdes, qui donnent les teintes jaunes, oranges et brunes, et les anthocyanes, responsables des rouges et des violets. Mais pendant l'été, la chlorophylle est si dominante qu'elle masque entièrement toutes ces autres couleurs. Toutefois, ces pigments jouent un rôle important en filtrant les rayons ultraviolets nocifs et en protégeant les feuilles du stress causé par une lumière trop intense, un mécanisme appelé photoprotection.
À la fin de l'été, la lumière du soleil diminue et les journées raccourcissent. La photosynthèse ralentit, la chlorophylle se dégrade et le vert s'estompe progressivement, laissant apparaître les teintes chaudes des autres pigments.
La couleur finale des feuilles et le moment où ces teintes se révèlent dépendent de l'espèce et du mélange de pigments présents dans chaque feuille: certaines couleurs apparaissent dès la fin de l'été, d'autres restent cachées sous la chlorophylle plus longtemps, et certaines n'apparaissent qu'après la chute des feuilles des arbres voisins. C'est ce mélange qui crée le fascinant spectacle de couleurs automnales.»
Propos recueillis par Audrey-Maude Vézina
La cabine vidéo de La science, pas si compliquée! (à gauche) et Jean-Philippe, qui a posé la question sur les feuilles qui changent de couleur à l'automne.
