L’homme qui murmurait à l’oreille des kiangs

Le biologiste Antoine St-Louis s’est taillé un doctorat sur mesure pour découvrir le monde et pour en sauvegarder une petite partie

par Jean Hamann

En 1998, après une maîtrise sur l’écologie du chevreuil, Antoine St-Louis a eu le goût de s’arrêter un peu avant de choisir dans quelle voie il voulait engager sa vie. Pour ce biologiste voyageur comme pour bien d’autres globe-trotters, s’arrêter signifie partir. Destination Asie donc, pas tant pour y rencontrer sa destinée que pour s’adonner à ses passions artistiques, la photo et le dessin, et plus simplement pour «voir le monde». Ce voyage de cinq mois en solitaire lui ouvre des portes: il devient, pendant trois ans, guide accompagnateur pour Les Karavaniers du monde. Un jour, une expédition qu’il dirige au Ladakh, dans le nord de l’Inde, place sur son chemin un curieux animal, sorte de zèbre sans rayures, qui tient à la fois du cheval et de l’âne: le kiang. Ce grand herbivore quasi inconnu - un des rares équidés sauvages de la planète et celui qui vit à plus haute altitude – et ce milieu de haute montagne apparenté au Tibet ravivent sa flamme pour la recherche. C’est là qu’il décide de joindre l’agréable à l’agréable en faisant de ce «très bel animal» et de ce coin fascinant du bout du monde le sujet de son doctorat.

photo Joanna Van Gruisen

Le kiang est si peu connu que l’Union internationale pour la conservation de la nature lui a attribué le statut «manque de données». Sa population de 70 000 têtes, regroupée autour du plateau tibétain, semble mettre l’espèce à l’abri de l’extinction. Pourtant, une menace plane sur l’âne sauvage du Tibet: les rares pâturages dont il dépend pour sa survie dans ce milieu très aride sont convoités par les éleveurs nomades qui y conduisent leurs chèvres, leurs moutons et leurs yacks. «Les nomades se plaignent qu’il y a trop de kiangs alors que d’autres jugent que les bêtes des nomades prennent trop de place, résume Antoine St-Louis. Le manque de données sur la biologie du kiang fait en sorte qu’on ne sait même pas s’il utilise exactement le même territoire et s’il mange les mêmes plantes que les bovidés domestiques.»

Un conflit à chiffrer
Pour jeter un peu de lumière sur ce conflit d’utilisation des pâturages, l’étudiant-chercheur, qui travaille avec le professeur Steeve Côté, du Département de biologie, a effectué quatre séjours de trois mois au coeur du Changthang Cold Desert Wildlife Sanctuary au Ladakh où réside une population d'environ 250 kiangs. À toutes les deux ou trois semaines, l’équipe se rend au village le plus proche – une virée de cinq heures en jeep – pour se ravitailler. Les conditions ne sont pas faciles, surtout en automne et en hiver. «Le mercure est déjà descendu à moins 30 degrés lors d’une nuit d’automne, se souvient-il. Les raisins étaient très durs le lendemain matin.» L’étudiant-chercheur reconnaît que la partie aventure de ses études doctorales alimente sa passion pour la recherche. «Je me suis fait un doctorat à la carte qui combine voyage, aventure et science.»

Un nomade ladakhi et Antoine St-Louis à l'heure de la pause.

Sur le terrain, Antoine St-Louis et ses assistants indiens passent de longues heures à observer les comportements et les déplacements saisonniers des kiangs. Ils déterminent également ce dont ils se nourrissent par examen des plantes broutées et par analyse microscopique des restes végétaux contenus dans les fèces. L’étudiant-chercheur utilise même un système d'information géographique pour cartographier les fèces des espèces domestiques et sauvages retrouvées sur l’aire d’étude. Ces données patiemment recueillies vont servir à établir dans quelle mesure kiangs et bovidés domestiques sont en compétition pour les mêmes ressources.

Le kiang n’est pas une espèce charismatique comme le léopard des neiges qui vit dans la même région, reconnaît Antoine St-Louis, mais c’est un élément important à préserver dans cet écosystème. «Si la surexploitation des pâturages devait conduire à sa disparition, ce serait une grande perte, juge-t-il. J’espère que mes travaux vont contribuer, ne serait-ce que de façon indirecte, à la conservation du kiang.»

ULaval nouvelles

ULaval nouvelles

L’homme qui murmurait à l’oreille des kiangs

par Jean Hamann