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21 février 2002  |
Bonne mère!
L'algue microscopique Mesostigma verida serait effectivement
la mère de toutes les plantes vertes aquatiques et terrestres
de la planète. C'est ce que soutiennent les chercheurs
Monique Turmel, Claude Lemieux, Megumi Ehara et Christian Otis,
du Département de biochimie et de microbiologie, dans deux
articles qu'ils publient dans les revues Molecular Biology
and Evolution et Journal of Phycology.
Rappelons qu'en février 2000, le trio Lemieux-Turmel-Otis
publiait dans Nature un article dans lequel ils identifiaient
Mesostigma comme la plus ancienne lignée connue d'algues
dans l'arbre généalogique des plantes vertes. Ils
avaient établi le caractère ancestral de cette plante
en scrutant l'ADN de son chloroplaste. L'exercice avait permis
de déterminer que l'algue Mesostigma était apparue
avant que les plantes vertes ne se séparent en deux groupes
(Streptophytes et Chlorophytes).
Leurs conclusions ont cependant été contestées
par d'autres chercheurs qui proposent une arborescence généalogique
différente pour les plantes. La généalogie
des plantes vertes revêt un intérêt considérable
en biologie parce qu'il s'agit d'un élément clé
pour mieux comprendre le passage de la vie aquatique à
la vie terrestre dans le règne végétal. La
controverse a poussé l'équipe de Laval à
retourner au laboratoire pour reprendre ses analyses. Les chercheurs
ont d'abord tourné leur attention vers l'ADN des mitochondries.
"La phylogénétique est une science encore très
jeune, explique Monique Turmel. Nous construisons des arbres généalogiques
à partir de statistiques basées sur un petit nombre
d'espèces. L'ADN mitochondrial fournit de nouvelles données,
indépendantes de l'ADN du chloroplaste, pour tester notre
hypothèse." Les résultats, publiés dans
le numéro de janvier de Molecular Biology and Evolution,
concordent avec leurs premières conclusions.
Dans un autre article, qui paraîtra dans la prochaine édition
du Journal of Phycology, l'équipe Turmel-Lemieux-Ehara-Otis
inclut une trentaine d'espèces dans ses analyses du génome
chloroplastiques. "On nous avait reproché de ne pas
avoir étudié suffisamment d'espèces dans
l'article de Nature, signale Monique Turmel. Nous avons
donc ajouté des algues vertes et des plantes terrestres
et nous arrivons toujours à la conclusion que Mesostigma
est l'ancêtre des plantes vertes."
Décrite pour la première fois en 1899, cette "Ève"
des plantes vertes est une algue microscopique, formée
d'une seule cellule, qui vit en eau douce. Ses caractéristiques
physiques trahissent son "âge" vénérable:
elle est recouverte d'écailles et les deux flagelles qui
servent à sa locomotion sont situés en position
ventrale plutôt qu'à l'extrémité de
son "corps". Les premiers spécimens de la lignée
de Mesostigma auraient vu le jour il y a environ 1 milliard d'années.
JEAN HAMANN
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