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Penn State arrive
Que les amateurs de volleyball de la communauté universitaire
et de la grande région de Québec se le tiennent
pour dit : le rendez-vous à ne pas manquer cet automne
est fixé pour les 16 et 17 novembre, à 19 h30, au
PEPS, alors que le Rouge et Or masculin recevra la visite du prestigieux
club américain Nittany Lions de l'Université Penn
State, membre de la National Collegiate Athletics Association
(NCAA). Cet événement sportif d'envergure s'inscrit
dans le cadre du deuxième Challenge SSQ Assurances générales
de l'automne, après la visite, le mois dernier, des Bisons
du Manitoba, champions universitaires canadiens en titre.
Selon Pascal Clément, l'entraîneur-chef du Rouge
et Or volleyball masculin, l'organisation de confrontations amicales
comme les Challenges SSQ répond à deux besoins.
D'une part, permettre aux amateurs de volleyball et de sport en
général de voir à l'uvre des athlètes
de classe internationale. Mais surtout, offrir à ses joueurs
un calendrier de compétition des plus relevés, question
de s'assurer la meilleure préparation possible en vue des
importants championnats de fin de saison. "Notre calendrier
provincial régulier propose quinze rencontres contre trois
adversaires différents, explique Pascal Clément.
Il importe d'y ajouter des tournois ou des matchs hors-concours,
ne serait-ce que pour ajouter du piquant, briser la routine. C'est
pourquoi, au cours des dernières semaines, nous avons déjà
affronté les représentants de Trinity Western (Colombie-Britannique)
à une reprise et ceux du Manitoba en trois occasions."
Une tradition établie
Pour Pascal Clément et le Rouge et Or masculin, accueillir
les meilleures formations américaines se veut une tradition
qui remonte déjà à une décennie.
"Lorsque je me suis joint à l'organisation du Rouge
et Or en 1992, celui-ci venait de remporter son deuxième
championnat canadien. Nous avons donc eu l'idée d'organiser
la Rencontre des Champions contre Pepperdine, les monarques américains.
Depuis, au fil des contacts et des amitiés qui se sont
créées, la tradition s'est perpétuée
que nous soyons champions ou non!"
La visite des Nittany Lions sera donc la huitième de nos
voisins du sud au cours des dix dernières années.
Outre Pepperdine et Penn State, les universités Lewis (Chicago)
et Stanford se sont également prêtées au jeu.
"Une certaine rivalité commence même à
s'installer entre Penn State et nous, souligne l'entraîneur-chef
et organisateur. Nous les avons déjà affrontés
ici en 1995 et 1996, chez eux en 1995, puis lors de tournois à
Hawaii, en 1997 et 2001." Mentionnons qu'après huit
rencontres, la série est égale avec quatre victoires
de chaque côté. L'une des deux équipes pourra-t-elle
faire pencher la balance de son côté ce week-end?
Saveur internationale
Si le Rouge et Or n'a pas à rougir lorsqu'il est question
de l'éclat de ses vedettes, avec entre autres les membres
de l'équipe nationale Éric Lebreton et Mathieu Lagrandeur,
ses visiteurs de la Pennsylvanie ne sont certes pas en reste.
Les Nittany Lions puisent leur talent aux quatre coins des États-Unis,
de la Californie à New York en passant par la Floride,
mais aussi au Mexique, à Porto Rico et même en Ontario.
Pour un, le libero portoricain Ricky Mattei a été
choisi, au terme de la campagne 2000-2001, joueur de l'année
à sa position par la prestigieuse revue spécialisée
Asics/Volleyball Magazine. Son coéquipier et compatriote,
le passeur Jose Quinones, fut quant à lui sélectionné
sur la première équipe d'étoiles américaine,
alors que quatre autres Lions étaient choisis sur l'équipe
d'étoiles de leur conférence.
Foi de Pascal Clément, les Pennsylvaniens se présenteront
au PEPS avec l'une des meilleures formations NCAA que le Rouge
et Or ait affronté. "Il faut comprendre que l'entraîneur-chef
Mark Pavlick prépare cette édition des Lions depuis
trois ans, puisqu'ils recevront en avril 2002 le championnat universitaire
américain, plus communément appelé Final
Four, et qu'ils entendent bien y figurer avantageusement. Mark
compte sur une formation taillée sur mesure pour cette
année, une équipe mature, très expérimentée,
dont les six partants sont de retour."
Un défi de taille, donc, pour le Rouge et Or, mais surtout
un régal pour quiconque veut assister à un spectacle
haut en couleurs. Rendez-vous au PEPS, les vendredi 16 et samedi
17 novembre à 19h30, pour le Challenge SSQ Assurances générales.
MICHEL BÉLANGER
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