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23 novembre 2000  |
TGN Biotech démarre
Une entreprise créée par deux professeurs de la Faculté des sciences de l'agriculture et de l'alimentation, avec l'appui de l'Université, obtient 2,75 millions de dollars en fonds de démarrage
Depuis trois ans, François Pothier et Marc-André
Sirard avaient un projet qu'ils colportaient d'investisseurs en
banquiers et de banquiers en investisseurs. Les deux professeurs
du Département des sciences animales étaient à
la recherche des millions nécessaires pour démarrer
une entreprise qui exploiterait une de leurs découvertes
et qui donnerait de l'emploi aux diplômés de leur
équipe du Centre de recherche en biologie de la reproduction.
Il y a longtemps qu'ils ont cessé de compter le nombre
de soirées et de fins de semaine passées à
planifier leur entreprise. "Jamais on n'aurait pu se douter
que ça allait être aussi long, avoue François
Pothier. On s'est accroché d'espoir en espoir et de promesse
en promesse. Je ne compte plus le nombre de fois où j'ai
dit à ma famille "Cette fois, ça y est!",
pour découvrir aussitôt qu'une nouvelle étape
s'ajoutait ou qu'un investisseur se désistait. C'est un
jeu très coûteux en énergie et en temps. Nous
étions bien naïfs. Heureusement, sinon nous aurions
abandonné depuis longtemps."
Le chemin de croix des deux chercheurs a pris fin le 17 novembre
alors que le Fonds de solidarité FTQ (1,5 million de dollars),
Innovatech Québec (750 000 $) et le Fonds bio-alimentaire
(500 000 $) annonçaient un investissement total de 2 750
000 $ dans TGN Biotech, l'entreprise de biotechnologie fondée
par les deux professeurs. L'Université, qui détient
des droits sur la découverte des deux chercheurs, a accordé
une licence d'exploitation en échange d'un bloc d'actions
de la compagnie et de redevances éventuelles.
Biotechnologie porcine
TGN Biotech inc. est une entreprise biotechnologique spécialisée
dans la production de porcs transgéniques. Dans sa première
phase de développement, elle veut mettre à profit
une découverte des chercheurs Pothier et Sirard pour produire,
dans les glandes séminales de porcs transgéniques,
des protéines humaines possédant des propriétés
pharmaceutiques. Il y a environ un an, les deux chercheurs annonçaient,
dans la revue scientifique Nature Biotechnology, qu'ils
avaient réussi à produire une souris transgénique
qui synthétise un médicament - l'hormone de croissance
humaine - dans ses vésicules séminales. Les chercheurs
sont parvenus à insérer le gène qui code
pour cette hormone dans le génome d'oeufs fécondés
de souris. Une fois parvenues à maturité, les souris
mâles synthétisent l'hormone de croissance dans leur
sperme. Ce produit peut être isolé du sperme et utilisé
à des fins pharmaceutiques.
Des emplois pour les diplômés formés au Centre de recherche en biologie de la reproduction et des redevances éventuelles pour l'Université
L'expérience chez la souris avait surtout pour but de démontrer la faisabilité du procédé pour lequel les chercheurs détiennent un brevet. C'est plutôt le porc qui est dans leur mire parce que cette bête produit entre 250 à 500 ml de sperme chaque jour. Présentement, le marché des protéines recombinantes est évalué à plus de 10 milliards de dollars et les produits que TGN Biotech compte fabriquer représentent un marché mondial d'environ 1 milliard de dollars. TGN veut également produire des porcs qui pourraient servir de modèle animal pour les études sur des maladies comme l'Alzheimer.
Des emplois ici
Au départ, l'entreprise créera huit emplois,
dont six en R&D. Ces personnes travailleront dans les locaux
que TGN a loués sur le campus et sur une ferme de la région
de Lévis où seront produits les porcs transgéniques.
"Nous espérons obtenir nos premières molécules
commercialisables dans 18 mois", déclare François
Pothier. Respectivement président et vice-président
de l'entreprise, François Pothier et Marc-André
Sirard entendent embaucher rapidement un directeur général
qui prendra les commandes de la compagnie. Les deux chercheurs
demeurent à l'emploi de l'Université et le temps
qu'ils consacrent à TGN a fait l'objet d'une entente avec
la direction universitaire.
Même au plus creux de leurs démarches de financement,
les deux chercheurs tenaient mordicus à conserver les droits
sur leur découverte. Ils ont même refusé une
offre d'achat provenant d'une entreprise de l'Ouest canadien.
"Nous voulions garder le projet ici pour créer des
emplois pour nos diplômés, insistent-ils. Ça
fait partie de nos responsabilités sociales. Si on ne le
fait pas, quelqu'un va reprendre l'idée et créer
des jobs ailleurs."
JEAN HAMANN
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