3 septembre 1998 |
L'Observatoire du mont Mégantic voit son nom immortalisé dans l'espace
Grâce aux démarches menées par l'étudiant-chercheur Yvan Dutil, du Groupe de recherche en astrophysique (maintenant en post-doctorat au Centre de recherche de la Défense de Valcartier), un astéroïde portera désormais le nom de "Mégantic". En effet, l'Union astronomique internationale a consenti à baptiser ainsi un objet céleste afin d'immortaliser le nom de l'Observatoire du mont Mégantic qui fête cette année ses 20 années d'existence. L'Observatoire est utilisé conjointement par les chercheurs de l'Université Laval et de l'Université de Montréal depuis son inauguration le 28 avril 1978. Il est le plus important observatoire de la côte est de l'Amérique du Nord.
Il a fallu six mois de démarches à Yvan Dutil pour concrétiser le cadeau de 20e anniversaire qu'il destinait à l'Observatoire . "La première fois que j'ai communiqué avec l'Union astronomique, on m'a répondu que les petits observatoires ne pouvaient donner leur nom à un astéroïde, explique-t-il. On m'a suggéré de découvrir moi-même un astéroïde et de lui donner le nom de mon choix ou de trouver un astronome qui avait des astéroïdes auxquels il n'avait pas encore donné de nom." Comme la seconde solution semblait plus simple que la première, Yvan Dutil a consulté la liste des astéroïdes anonymes, disponible à l'Union astronomique, pour constater que l'astronome belge Henri Debehogne en avait plusieurs en réserves. "Je l'ai contacté et il a accepté de me céder un de ses astéroïdes. J'ai choisi celui qui était le plus gros et qu'on pouvait aussi observer cet automne."
L'astéroïde Mégantic était précédemment connu sous le nom peu évocateur de (4843) 1990 DR4. Il a été découvert dans la nuit du 28 février 1990 à La Silla au Chili. Rien ne lie l'Observatoire du mont Mégantic et cet astéroïde. Si on en juge par sa luminosité, son diamètre atteindrait entre 17 et 37 km. En comparaison, le plus gros astéroïde connu, Céres, fait 933 km de diamètre. Mégantic met 5,42 ans pour boucler son orbite; il se trouve, règle générale, à une distance trois fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Il est possible de l'observer à l'aide d'un petit télescope. Pour connaître sa position exacte, consulter les éphémérides à l'adresse: http://astrosun.phy.ulaval.ca/astro/MPEph2.html.
Pour l'amour du ciel
En général, le privilège de nommer un astéroïde
revient à l'astronome qui a réalisé les premières
observations permettant de calculer avec précision son orbite. À
l'occasion, l'Union astronomique nomme elle-même certains astéroïdes
pour honorer un observatoire, un centre de recherche ou un scientifique
important. Les noms d'astéroïdes doivent compter moins de 17
caractères, ne contenir dans la mesure du possible qu'un seul mot,
ils doivent être faciles à prononcer, suffisamment distincts
des noms déjà existants et ne pas être de nature offensante.
Les noms des personnalités politiques ou militaires ne sont éligibles
que si ces personnes sont décédées depuis au moins
cent ans.
Les astéroïdes sont des résidus de la formation du système solaire qui n'ont pas réussi à se condenser en planètes, explique Yvan Dutil. Les astronomes en découvrent quelques dizaines chaque mois. On connaît avec une certaine précision l'orbite de plus de 49 000 astéroïdes. Au total, les chercheurs estiment que plus de 300 000 astéroïdes de plus de 1 km de diamètre se baladent dans notre système solaire.
Malgré ce nombre impressionnant, la probabilité d'une collision du type Impact ou Armageddon entre la Terre et un astéroïde se situe à moins de 1 sur 1 000 au cours du prochain siècle! La plupart des astéroïdes ont une orbite stable, semblable à celle des planètes. Seulement une petite fraction ont une orbite instable qui pourrait les amener sur la course de la Terre.