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17 novembre 1994 ![]() |
RECHERCHE
UN OEIL NEUF SUR L'ESPACE
La NASA a construit le quinzi�me t�l�scope le plus puissant au monde en profitant d'une technologie d�velopp�e � la Facult� des sciences et de g�nie.
Des chercheurs de la NASA, au Johnson Space Center de Houston, viennent de construire un t�lescope � miroir liquide de 3 m�tres de diam�tre en s'inspirant d'une technologie d�velopp�e au cours des douze derni�res ann�es par Ermanno Borra, professeur de physique � la Facult� des sciences et de g�nie de l'Universit� Laval.
Les dimensions de ce miroir conf�rent � cet instrument le 15e rang parmi les t�lescopes les plus puissants au monde. Les images du ciel obtenues par la NASA � l'aide de ce t�lescope sont d'une qualit� comparable � celles produites par les t�lescopes traditionnels � miroir de verre de m�me taille. Cependant, et c'est l� l'un des plus grands avantages offerts par cette technologie, alors qu'un t�lescope � miroir de verre aurait co�t� entre 3 et 5 millions de dollars am�ricains, le t�lescope � miroir liquide aura exig� un investissement dix fois moins �lev�.
�Il s'agit l� d'une bonne nouvelle, commente Ermanno Borra, qui a rencontr� les chercheurs de la NASA, � leur demande, il y a trois ans, pour les conseiller sur la technologie des miroirs liquides. �Ils ont repris l'id�e et ils l'ont perfectionn�e. �a d�montre une fois de plus la faisabilit� du t�lescope � miroir liquide, et en plus, la NASA entend l'utiliser pour une application in�dite.�
La cible: les d�bris en orbite
En effet, la NASA utilisera le t�lescope � miroir liquide pour �tudier les d�bris spatiaux en orbite autour de la Terre qui risquent de heurter et d'endommager des satellites fonctionnels causant, le cas �ch�ant, des pertes financi�res �normes. Leur t�lescope, qui peut rep�rer des objets mesurant � peine 10 centim�tres en orbite autour de la Terre, servira � documenter la r�partition et l'abondance de ces d�bris.
Les miroirs liquides sont obtenus en versant un liquide r�fl�chissant, du mercure dans ce cas-ci, dans une coupole � laquelle un moteur imprime un mouvement circulaire constant. Le mercure s'�l�ve vers les rebords du r�cipient, formant une mince pellicule qui �pouse la forme d'une parabole et qui peut ainsi faire office de miroir primaire de t�lescope. La difficult� � surmonter, comme dans le cas des miroirs de verre d'ailleurs, est d'obtenir une surface exempte de toute imperfection importante . �Pour obtenir des images de qualit� optique, explique Ermanno Borra, il faut que les imperfections � la surface du liquide soient inf�rieures au milli�me de l'�paisseur d'un cheveu. Quand on y pense, c'est un v�ritable miracle qu'on y parvienne.�
Un chercheur ent�t�. et pers�v�rant
L'id�e de fabriquer des miroirs de t�lescope � l'aide d'un liquide n'est pas nouvelle mais divers probl�mes tels que vibrations provoqu�es par le syst�me d'entra�nement de la coupole et l'impossibilit� de braquer le t�lescope ailleurs qu'au z�nith ont amen� des g�n�rations d'astronomes � croire que jamais on ne pourrait les utiliser pour l'observation du ciel. En 1982, Ermanno Borra a repris cette id�e qui tra�nait dans les tiroirs de la physique et � force d'ent�tement et de pers�v�rance, lui et ses �tudiants-chercheurs sont parvenus � construire des miroirs liquides de diam�tre de plus en plus grand. Leur pi�ce ma�tresse, construite en 1993, est un miroir liquide de qualit� optique mesurant 2,5 m de diam�tre. Devant les succ�s obtenus par l'�quipe de Ermanno Borra, d'autres �quipes, dont certaines collaborent �troitement avec les chercheurs de Laval, ont embo�t� le pas si bien qu'il existe maintenant quatre t�lescopes � miroir liquide utilis�s dans des �tudes astronomiques ou atmosph�riques en Am�rique du Nord.
Selon Ermanno Borra, la fili�re �miroir liquide� permet de construire, � un co�t beaucoup plus abordable, des miroirs aussi grands, sinon plus grands, que ceux en verre. En astronomie, la r�gle est simple: plus le miroir est grand, plus le t�lescope peut voir des objets distants de faible intensit�. Or, il semble que la limite de taille des miroirs de verre plafonne aux alentours de cinq m�tres. Les miroirs liquides ont r�cemment fait leur entr�e dans les ligues majeures de l'astronomie et la prochaine �tape sera cruciale. Lui et ses coll�gues de l'University of British Columbia et du CNRS en France viennent d'obtenir une subvention de 526 000$ sur cinq ans du Conseil de recherches en sciences naturelles et en g�nie du Canada pour produire un miroir aussi grand que le plus grand miroir de verre fonctionnel install� sur Terre, celui de 5 m install� sur le sommet du mont Palomar. Et apr�s? Apr�s, sky is the limit...
JEAN HAMANN
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