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19 mars 1998  |
Les mystères du thalamus
Le neurophysiologiste Mircea Stériade vient de publier la somme des connaissances actuelles sur cette région encore mal explorée du cerveau humain.
En 1990, Mircea Stériade, professeur à la Faculté de médecine, publiait, avec ses collègues Jones et Llinás, un livre de 450 pages qui faisait le point sur les connaissances touchant une partie du cerveau appelée le thalamus. Découvert au XVIe siècle mais encore méconnu aujourd'hui, le thalamus est situé dans une région profonde du cerveau, ce qui en rend l'étude difficile. Au moment d'écrire leur ouvrage, les trois chercheurs réalisaient bien que la science n'en était encore qu'au début de sa quête de la compréhension du thalamus. Jamais cependant ils n'avaient soupçonné le récent déferlement de connaissances qui allaient venir rafraîchir les idées reçues par rapport aux fonctions du thalamus. Voilà pourquoi, sept ans à peine après la parution de Thalamic Oscillations and Signaling, Mircea Stériade récidive en publiant une brique en deux tomes qui fait plus de 1 700 pages et qu'il a tout simplement intitulée Thalamus.
Ce nouvel ouvrage, écrit en collaboration avec les professeurs E.G. Jones, de l'University of California et D.A. McCormick, de Yale University, se veut une oeuvre synthèse sans pareille sur le thalamus. Destiné aux neurophysiologistes, neuroanatomistes, psychologues, cliniciens et à tous ceux qui s'occupent du cerveau, le volumineux ouvrage a été entrepris en 1993 à la suite d'un symposium sur le sujet présenté à Rome.
"J'ai été approché par l'éditeur Elsevier qui désirait publier un ouvrage sur le thalamus et j'ai accepté de l'écrire, dit Mircea Stériade. Trouver des collaborateurs prêts à rédiger une section de l'ouvrage n'a pas posé de problème. Les gens savaient que le livre allait devenir un ouvrage de référence distribué dans toutes les bibliothèques et les librairies scientifiques du monde." Le premier tome de l'ouvrage constitue un effort commun de trois auteurs alors que le second tome fait appel aux connaissances et à la plume d'une trentaine de scientifiques de partout dans le monde.
Le professeur Stériade a consacré plus de 40 ans de sa vie à l'étude du thalamus et il en parle comme d'une vieille connaissance. "Le thalamus fait office de porte d'entrée et de contrôle du cortex cérébral. Nous ne pouvons pas comprendre les fonctions les plus complexes du cerveau, qui se déroulent dans le cortex, si on ne comprend pas ce qui se passe dans le thalamus, dit-il. Beaucoup de ce qui se passe dans le cortex dépend de ce qui arrive dans le thalamus. Depuis quelques années, je travaille surtout sur le cortex et je comprends encore davantage la coparticipation du thalamus. Ceux qui étudient le cortex sans comprendre le rôle du thalamus se gourent. À chaque étape, il y a des influx nerveux qui vont, en boucle, du thalamus au cortex."
La préparation de Thalamus a exigé quatre années de travail mais le résultat justifie l'effort, dit le chercheur. "Rédiger un livre exige une forme de maturité. Il faut pouvoir regarder derrière soi, évaluer ce qui s'est passé d'important, faire des synthèses. Dans le cas de Thalamus, qui est surtout une monographie de nos résultats de recherche, il a quand même fallu lire quelque 3 500 articles publiés par d'autres chercheurs sur la question. Mais un livre a une durée de vie utile de trente ans, ce qui n'est pas le cas de la plupart des articles scientifiques." Faudra-t-il réécrire un nouveau livre sur le sujet d'ici dix ans? "Je ne le crois pas, dit-il, mais je ne suis pas devin. En 1990, j'ai été incapable de prévoir l'explosion qu'allait connaître la recherche sur le thalamus. Alors, mieux vaut prendre mes prédictions avec réserves."
JEAN HAMANN
Thalamus, M. Stériade, E.G. Jones, D.A. McCormick, Elsevier Science, 1997, tome 1: 959 p., tome 2: 789